Время правления королевы Елизаветы I считается в Англии Золотым веком. И этому названию способствовал целый ряд причин. Во-первых, королева начала править после своей сестры, заслужившей у народа прозвище Кровавая Мэри. Во-вторых, в это время укрепились позиции Англии в мире (англичане усовершенствовали флот, разгромили Непобедимую Армаду, основали первую колонию). В-третьих, Елизавета благоволила к наукам и искусствам, что способствовало расцвету культуры.

Елизавета родилась 7 сентября 1533 года. Её отцом был Генрих VIII, а матерью вторая жена короля, бывшая фрейлина Анна Бойлен. Отец мало интересовался дочерью, он ждал наследника и поскорее отправил девочку в резиденцию Хэтфилд-хаус, неподалёку от Лондона. Три года спустя Елизавете пришлось пережить казнь матери. Принцесса теперь считалась незаконнорождённой, как и её сводная сестра Мэри.

Одна за другой менялись мачехи, некоторые из них были благожелательно настроены к падчерице, другие – нет. Импульсивный отец то отправлял своих жён в монастырь, то казнил их, а то просто разводился с ними, и Елизавета твёрдо усвоила, что нет худшего жребия для женщины, чем попасть во власть мужчины. Именно поэтому она никогда не вышла замуж.

Воспитанием Елизаветы всерьез занялась её шестая мачеха, подарившая королю законного наследника, Екатерина Парр. С Елизаветой, а немного позже, и её братом Эдуардом занимались преподаватели из Кембриджа. Совместное воспитание способствовало дружбе принца и принцессы.

В 1947 году Генрих VIII и завещал престол своему сыну Эдуарду, в случае его смерти наследницами указывались Мария, а после неё – Елизавета. Так обе дочери были признаны законными после смерти отца.

Екатерина Парр вышла замуж вскоре после окончания траура и отослала Елизавету в Харфортшир. Елизавета не обиделась на мачеху, а продолжила свое образование. Развлечением юной принцессе служил театр. (Позже она станет покровительницей драматического искусства и даже создаст Королевскую театральную труппу. Шекспир лишь один из деятелей искусства елизаветинской эпохи.)

Кадр из фильма «Елизавета. Золотой Век» (2007)

Во время недолгого правления Эдуарда Елизавета была приближена ко двору. Но пробыла там недолго. Мария, взошедшая на престол после смерти брата, заключила сестру в Тауэр, а затем отправила в ссылку в Оксфордшир. Елизавета терпеливо пережидала все политические бури и не участвовала ни в одном заговоре, и это помогло ей пережить сестру и взойти на трон.

Королева щедро наградила тех, кто поддерживал её в годы опалы, но не стала преследовать сторонников Марии и этим расположила к себе и тех и других. Страна, доставшаяся Елизавете, была расколота на два религиозных лагеря: католиков и протестантов. Сама королева придерживалась протестантской веры, но, в отличие от ревностной католички Марии, не стала преследовать тех, кто не разделял её убеждений, что спасло страну от гражданской войны.

Парламент предписал королеве выбрать себе супруга и обеспечить английский трон наследником. Однако Елизавета противилась браку. Среди тех, кто искал руки королевы Англии, были её овдовевший свояк Филипп II, Фредерик и Карл Габсбурги, герцог Анжуйский, друг детства Роберт Дадли и даже царь Иван Грозный.

Королева отвергала женихов одного за другим и гордо сама называла себя девственницей. Однако некоторые историки предполагают, что у неё был роман с Робертом Дадли, и королева даже была от него беременна. Этот факт подтверждается письмами иностранных послов, указывающих, что в 1561 году «королева заболела чем-то вроде водянки, её раздуло, особенно в области живота».

Но оставим дворцовые сплетни и перейдём к делам государственным.

Английские купцы-мореходы не брезговали разбоем. Хватало в морях и обычных пиратов. Однако именно Елизавета смогла «приручить» таких хитрых головорезов, как Вильям и Джон Хоукинсы, Френсис Дрейк и Уолтер Рэли. Королева для начала объявила амнистию, а потом смотрела сквозь пальцы на «шалости» английских пиратов, если они грабили испанские суда и совершали набеги на испанские колонии.

Дрейку королева спонсировала экспедицию к побережью Америки с целью открытия новых земель. Пролив Дрейка, соединяющий Атлантический и Тихий океан, назван в его честь!

Ещё один пират (и поэт), Уолтер Рэли, основал в Америке первую английскую колонию и назвал её Вирджинией (Девственницей) в честь своей королевы. Позже «прикормленные» королевой пираты вместе с королевским флотом смогли разгромить испанскую Непобедимую Армаду.

Благодаря роману Шиллера отношения Елизаветы Первой и Марии Стюарт, шотландской королевы, получили всеобщую огласку и одностороннюю окраску. Елизавета считалась злобной фурией, а Мария – бедной овечкой.

Однако на самом деле «бедная овечка» имела права на английский престол, поскольку она была внучатой племянницей Генриха VII. Мария не стеснялась подчёркивать свои возможности, и «незаконнорождённой» Елизавете пришлось охладить пыл соперницы подобием домашнего ареста, а затем, когда выяснилось, что Мария решилась интриговать против английской королевы, и плахой.

Елизавета немного не дожила до своего семидесятилетия. Она пережила всех близких друзей, чувствовала, что утрачивает власть, и впала в депрессию, которая закончилась смертью королевы 24 марта 1603 года.