Первейшие упоминания о масках уходят в глубину доисторических времен, когда наши предки охотясь одевали подобия масок, чтобы притаиться и не спугнуть добычу раньше времени. Сегодня первейшая ассоциация со словом маска, возникающая в сознании, – это загадочность и таинственность, несмотря даже на то, что маски, существующие сегодня часто используются в совершенно далеких от этих понятий целях, например, спортивные или хирургические маски. Тем не менее, маски используются сегодня, как и раньше, по своему классическому назначению, например, для участия в карнавалах и самых различных праздниках, а также как аксессуар, позволяющий актёрам лучше входить в образ и перевоплощаться на сцене.

Чаще всего маски в повседневной жизни можно сегодня встретить на самых разнообразных праздниках, что особенно актуально в преддверии Новогодних и Рождественских праздников. Дети, как правило, наряжаются в своих любимых героев из фильмов и мультиков, а взрослые устраивают тематические вечеринки, куда каждый должен явиться в образе, так или иначе связанным с общей идеей праздника.

Сегодня мало кто помнит, как и когда впервые стали проводиться карнавалы, но безусловно самым известным и самым шикарным является Венецианский карнавал, который ко всему прочему имеет прочно устоявшиеся исторические корни. Считается, что первый венецианский фестиваль проводился еще в 11 веке в 1094 году, по крайней мере таковы документальные свидетельства.

Сегодня карнавал проводится в Венеции на протяжении нескольких дней (около десяти), в средние века это действо могло длиться месяц и более, а изначально карнавал проводился в последний день перед постом, а само слово «Карнавал» в переводе с латинского «carne vale» дословно означает «прощание с мясом». Считается, что католическая церковь придумала проводить такой праздник перед самым длинным постом для приобщения людей к новой по тем временам вере.

Венецианские маски — неотъемлемый атрибут карнавала, они вызывают у всех ассоциации с ярким и блестящим произведением искусства. Однако, мало кому известно, что изначально костюмы состояли из простой белой маски и черной накидки, к этому прилагалась также чёрная треуголка. Яркость венецианским маскам стали придавать после середины 16 века, когда они стали изображать персонажей уличной комедии.

На протяжении долгого времени маски в Венеции носили не только во время карнавала, но и в обычной повседневной жизни. Город всегда был не большим и люди большей частью знали друг друга в лицо, так что возможность сохранить приватность была роскошью. Именно поэтому маски использовались довольно часто. Помимо обычных граждан ими пользовались любовники, богатые граждане, заядлые игроки и само собой преступники.

В 1608 году церковь издала официальный запрет на ношение масок, чтобы пресечь все неправедные поступки прихожан и даже назначила наказание за ношение масок в не карнавальные дни: мужчины приговаривались к двум годам лишения свободы, а женщины к публичной порке.

Яркие, украшенные самыми разнообразными орнаментами и узорами маски стали изготавливать в Венеции после того, как особую популярность приобрели персонажи итальянской комедии Дель Арте. Всего их насчитывается около сотни, но они большей частью однотипные и повторяют самых известных Колумбину, Арлекина, Пьеро, Пульчинеллу и ещё несколько основных.

Есть среди классических венецианских масок и те, которые не связаны с итальянской комедией и имеют свои собственные легенды. Интересна история маски Кота: одному бедному китайцу приехавшему в Венецию удалось разбогатеть, так как его старый кот переловил всех мышей во дворце и дож щедро одарил его (в Венеции коты были большой редкостью). Вернувшись на родину он зародил у одного из своих земляков надежду также разбогатеть (ведь если за кота так наградили, то шёлка приведут в восторг кого угодно). Они и привели, дож пообещал за привезенное китайцем великолепие самое дорогое что имел… и вернул кота на историческую родину.

Есть и маски имеющие менее забавные истории происхождения, например, Доктор Чума — маска с длинным носом. Считается, что такие носили доктора во время чумы, которые верили, что помещенные в полость носа благовония и эфирные масла помогут уберечь их от болезни. Они также одевали большой балахон и брали палку, чтобы не дотрагиваться руками до больных и становились похожими на больших птиц.

Современный венецианский карнавал принял своё обличие в 80-х годах прошлого века, когда было решено возродить пришедшую в упадок Венецианскую Республику и упразднённое в 18 веке действо ожило вновь, совместив традиции средневековья и современные культурные тенденции.

Традиционно маска украшаемая перьями называется «mattaccino». Её название происходит от светских итальянских карнавальных утренников «mattinate». Обычно одетые в маттачино граждане на карнавале кидались яйцами, наполненными красной водой.

Маску из папье-маше можно изготовить самостоятельно. В школе на уроках изобразительного искусства детей учат делать маски для новогодних карнавалов. Для этого готовят пластилиновую основу, а также используется бумага, клейстер, краски, клей ПВА и всевозможные элементы для украшения.

Венецианские маски для ношения изготавливаются из папье-маше или из кожи. Настоящие сделанные в Венеции маски стоят очень дорого. Их склеивают вручную раскрашивают (чаще всего акриловыми красками) и украшают блестками, стразами, кристаллами, яркими тесёмками, лентами, перьями и прочими элементами. Существует даже специальная техника, старящая маски, чтобы они выглядели ещё более таинственно и загадочно.

В Венеции изготавливают также маски для украшения интерьера. Они могут быть как классического размера (из расчёта для сокрытия лица человека), так и меньшего и совсем миниатюрного, а также несколько большего, для декора больших помещений. Такие маски делают из керамики или фарфора.

Карнавалы прославили Венецию на весь мир — не зря же это мероприятие одно из самых древних и, сегодня, одно из самых красочных действ. С конца 15 века в Венеции официально существует профессия масочник — тот, кто делает маски. Это почитаемое и уважаемое занятие, требующее аккуратной и кропотливой работы.