Лихие парни, пуляющие из кольтов направо и налево, напивающиеся вдрызг и устраивающие в салунах дебош – такой экранный образ ковбоя привили нам с детства. Но реальная картина выглядит иначе.

Ковбои («cow» – корова и «boy» – парень) это скромные труженики прерий – батраки у крупных американских скотопромышленников. Их история берет свое начало в середине 1860-х годов, когда отшумели бои между Севером и Югом. Тогда многие солдаты вернулись к разрушенным домам и запустелым хозяйствам, а нужно было как-то жить. Работу они нашли у богатых фермеров: их главной обязанностью стало обслуживание скота – выпас, перегон, охрана, лечение, клеймовка.

Время постепенно развеивает героико-романтический ореол образа ковбоя, во многом навязанный вестернами. Ковбой это, в первую очередь, профессия, опасная и сложная, сопряженная с каждодневной рутинной работой.

Зарабатывать удавалось не много – до 25 долларов в месяц: этого зачастую не хватало на покупку личного оружия и собственной лошади, а вот получить хроническое заболевание было очень даже легко, учитывая постоянные ночевки на сырой земле.

Самое сложное в профессии ковбоя - это перегон скота: они двигали свои стада на восток к железнодорожным станциям Канзаса, но учитывая огромные расстояния и непредсказуемость прерий, дорога могла занять и целый год. Для того, чтобы воспрепятствовать рассеиванию скота ковбои окружали его кольцом. Но от подобной тактики страдали погонщики, ехавшие сзади: многотысячное стадо коров разогревало воздух до такой степени, что он нещадно обжигал их лица. А если учесть и другие «прелести» перегонов, будь то хищные животные или ядовитые змеи, вооруженные банды или воинственные индейцы, то складывалась отнюдь не радужная картина ковбойских будней.

Ковбои как могли приспосабливались к суровым условиям кочевой жизни. В 1866 году скотовод Чарльз Гуднайт придумал чаквагон («кухонный фургон»), чем сильно облегчил задачу преодоления больших расстояний. Чаквагон представлял собой переделанную армейскую повозку с усиленными осями: в него загружали продукты, посуду, виски (использовалось в основном для дезинфекции), лекарства и другие полезные мелочи.

С боку фургона крепилась бочка с двухнедельным запасом воды, а на натянутую внизу бизонью шкуру складывали коровий навоз – незаменимое топливо в степи.
Весьма практичной и функциональной была одежда ковбоев, опробованная во время долгих перегонов.

Широкополая фетровая шляпа не только спасала от палящего солнца или дождя, но и помогла раздуть огонь, а в других случаях служила емкостью для воды. Упомянем шейный платок, защищавший лицо от пыли, а в случае травмы им перевязывали рану или фиксировали сломанную руку, кожаные чапсы, защищавшие ноги от колючек и гнуса, лонг-джонс – шерстяное белье, спасавшее пастуха во время холодных ночей.

Ковбои хорошо владели огнестрельным оружием – револьвером, кольтом, винчестером, однако вопреки сложившемуся стереотипу применяли его редко. Наибольшую угрозу для пастухов представляли банды грабителей, кочующие в поисках добычи, а вот с индейцами они старались ладить: их помощь во время трудного пути могла очень пригодиться.

Кинематограф стал виной и другому устойчивому стереотипу – «все ковбои белые». После отмены в 1865 году в США рабства большое число негров превратилось в пастухов – по некоторым данным это третья часть всех ковбоев. Еще одну треть составляли мексиканцы и индейцы. Цветные в сноровке ничем не уступали потомкам европейцев, например, чернокожий ковбой Джон Уару не знал себе равных в укрощении мустангов.

Но ковбоями становились не только беднейшие слои населения, но и выходцы из вполне обеспеченных семей. С 1883 по 1886 годы пастухом работал Теодор Рузвельт – 26-й президент США. После смерти первой жены и матери он обосновался на Среднем Западе, чтобы забыться в тяжком труде ковбоя. В седле погонщика, не жалея ни себя, ни лошадь, будущий президент проводил по 16 часов в сутки. Засуха и последующее разорение вернули его на политическую стезю, однако в душе он не перестал быть ковбоем.

Совсем невероятным кажется освоение профессии ковбоя женщиной. В конце XIX столетия в США женщина воспринималась исключительно как домохозяйка, которая и в седле толком держаться не умела. Но так было на востоке – культурном и цивилизованном. На западе ситуация оказалась иной. На ранчо женщины трудились наравне с мужчинами, а потеряв мужей, многие из них были вынуждены заняться выпасом и перегоном скота.

Носить женщинам мужскую одежду в Викторианскую эпоху считалось неприличным, а длинная юбка мешала верховой езде, поэтому «ковгерл» шли на разные ухищрения, чтобы оказаться наравне с мужчинами. Так, Энни Оклей решила укоротить свою юбку, положив начало эмансипации женщин в казалось бы чисто мужском ремесле.
Некоторые из «ковгерл» пошли еще дальше и порвали с мирным характером профессии. Такой оказалась Дженни Стивен (по прозвищу «Маленькие Штаны»). Она присоединилась к банде Билла Дулина и участвовала в грабежах до тех пор, пока ее не поймала полиция. Не изменили ее и два года тюрьмы, после которых она продолжила противозаконную деятельность.

К началу XX столетия по мере индустриализации Дикого Запада ковбойская профессии стала отходить в прошлое. И канула бы она в Лету, если бы не одно "но". В прежние времена каждую весну и осень ковбои собирались для пересчета, прививки и таврения скота, где между делом показывали свое умение держаться в седле, ловить бычков и управляться с лассо.

Такие сборы на английском назывались «round-up», а на испанском их именовали «rodeo». Свою удаль ковбои демонстрировали не просто так – это давало им больше шансов получить работу в следующем году.
Со временем ковбойские забавы превратились в вид спорта, который мы знаем как родео: основные его дисциплины - это скачки на диком быке или необъезженной лошади, а также ловля бычков на лассо и без него – путем спрыгивания на спину животного с лошади.

Но есть и дополнительная программа, куда входит, например, дойка дикой коровы или детское родео, где маленькие ковбои скачут на овечках.
Демонстрируя свое искусство в спорте, современные ковбои рискуют отнюдь не меньше чем их предшественники. Пусть и доходы у них намного больше, чем у пастухов из прерий, но и травмируются они гораздо чаще: львиную долю заработка спортсмены вынуждены тратить на лечение.

Ковбойский стиль очень гибкий и самобытный, неудивительно, что он нашел широкое применение в культуре XX столетия: музыке кантри, одежде, игрушках, литературе, кинематографе, рекламе.

Американская литература подарила миру жанр вестерн, в котором главным героем стал ковбой, позднее эстафету подхватил и кинематограф. Экранные ковбои умеют делать, казалось бы, все, но только не то чем должны заниматься – выпасать скот. Это понятно – образ мирных пастухов мало интересовал зрителя: погони, трюки, стрельба – ими заполнены вестерны, начиная с «Большого ограбления поезда» (1903) и заканчивая «Одиноким рейнджером» (2013).
Образ ковбоя сегодня - это в первую очередь бренд. Недаром на него обратил внимание Лео Бернетт, приглашенный в 1955 году табачным концерном «Philip Morris International» для смены имиджа популярной марки сигарет «Мальборо». Теперь это не «мягкие, как майский ветерок» женские сигареты, а товар, обращенный к мужской аудитории с изображением закаленного прериями безымянного ковбоя. Рекламная кампания имела невероятный успех, и теперь сигареты «Мальборо» самые продаваемые в мире. Покоритель прерий сделал свое дело. Правда, четверо актеров, снимавшихся в этой рекламе в роли ковбоев с сигаретой умерли от рака легких.