Древние греки считали алмазы слезами богов и осколками падающих звезд. Алмазы и сегодня манят людей, хотя их уже могут производить в лабораториях, а в космосе есть звезды, целиком состоящие из алмаза.

Первая ассоциация с алмазами - бриллиантовые украшения. Тем не менее, большинство добываемых алмазов используются вовсе не в ювелирном деле, а в промышленных целях. Причем так повелось еще с древних веков.

Так, гарвардский физик Питер Лу выяснил, что древние китайцы использовали алмазы для шлифовки церемониальных топоров еще 4500 лет назад. Эти топоры изготавливались из второго по твердости минерала на земле, корунда. И, конечно же, обработать его можно было только с помощью алмаза. Позднее им стали шлифовать и нефрит. Эта идея пришла китайцам за тысячи лет до того, как ее стали применять повсеместно. Сегодня 80% всех добываемых алмазов также используется в промышленности: для сверления, резки, шлифовки и полировки.

“Алмаз - самое твердое вещество на земле” - не устают повторять ювелиры, желающие произвести впечатление не только природной красотой камня, но и его физическими свойствами. Но это неправда. Алмаз действительно самое твердое из природных веществ, но в то же время не самое твердое из веществ вообще известных человеку.

В 2005 году физик Наталья Дубровинская и ее коллеги из немецкого Байрейтского университета проводили эксперименты с кристаллами и вывели синтетическую материю, получившую название гипералмаз. Она смогла оставить царапины на обычном алмазе и обошла его по твердости на 11%.

Несмотря на то, что процесс добывания алмазов достаточно трудоемкий, а камни ювелирного качества попадаются все реже, в экономической смысле алмазы не являются редкостью, по той простой причине, что предложение превышают спрос. Для поддержания высоких цен на алмазы крупнейшие компании-поставщики создают искусственный дефицит: они запасаются большим количеством алмазов, но продают их в небольших количествах. Так этот камень из года в год не теряет в цене.

 

Алмазы не редкость не только на Земле. В 2004 году астроном Трэвис Меткалф из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики обнаружил в космосе целую алмазную звезду! Расположенная на расстоянии 50 световых лет от Земли, в созвездии Центавра, она когда-то светила так же ярко, как наше Солнце, а затем потухла. Сентиментальные астрономы назвали звезду Люси в честь знаменитой песни The Beatses “Lusy in the sky with diamonds”. Они утверждают, что когда-нибудь и наше Солнце станет такой бриллиантовой звездой.

То, что алмазы не редкость, вовсе не означает, что нет среди них исключительных экземпляров. Доказательство тому - 45-каратный голубой алмаз “Надежда” (Hope) и мистический “Кохинор” (Koh-I-Noor), огромный 546-каратный алмаз, которого на самом деле никогда не было. История последнего связана с африканским императором-людоедом Жаном-Биделем Бокассой. В 1977 году он приказал Альберту Джолису, президенту операции по добыче алмазов, предоставить ему такой камень, которого не будет ни у кого на свете. Понятно, что не выполнить приказ было невозможно. Но найти подходящий камень было не так-то просто, и тогда Джолис придумал умный ход: он взял большой кусок черного низкопробного алмаза, не подходящего для ювелирных целей, но, как ни странно, напоминавшего по форме африканский континент, отполировал его и предоставил “уникальный” камень Бокассу. Император был от подарка в полном восторге.

Идея создания искусственного алмаза не нова. Еще средневековые алхимики пытались делать алмазы, а в 1911 году вышел рассказ Герберта Уэллса “Человек, который делал алмазы”. Тем не менее, ученые за идею ухватились и не одно десятилетие бились над тем, чтобы создавать уникальные камни у себя в лабораториях. Сегодня химики могут выращивать такие алмазы, которые даже эксперт не отличит от настоящих.

Вопреки распространенному мнению, синтетические алмазы не обязательно крошечные по размеру: технология так называемого химического осаждения паров (CDV) (в этом процессе атомы углерода осаждаются из газа и образуют кристаллы, которые растут на подложке) позволяет практически любой лаборатории поставить создание гигантских и сравнительно недорогих камней на массовое производство, но "алмазное лобби" вряд ли допустит снижение цен на бриллианты.