Официально принято считать, что идея празднования Международного женского дня 8 марта принадлежит Кларе Цеткин. Изначально было задумано, что в этот день женщины будут проводить митинги и шествия для того, чтобы отстаивать свои интересы и права. Клара, девичья фамилия которой была Айснер, родилась 5 июля 1857 года в Германии, а точнее, в Саксонии, в городе Видерау. Её отец учительствовал в сельской приходской школе. Клара с детства отличалась тягой к знаниям и отличной памятью, что в дальнейшем позволило ей бесплатно обучаться в частной педагогической гимназии в Лейпциге. Здесь же она стала завсегдатаем тайных собраний революционно настроенных студентов, эмигрировавших из России, и познакомилась со своим будущим спутником жизни Осипом Цеткин.

В 1878 году Клара стала членом Социалистической рабочей партии, позже переименованной в Социал-демократическую партию Германии (СДПГ). В 1882 году, после принятия в Германии законов против социалистов, Цеткины уехали в Париж. Хотя официальный брак так и не был зарегистрирован, Клара взяла фамилию Осипа и называла его своим мужем. Она родила ему двоих сыновей. Осип умер от туберкулёза через семь лет после переезда. Во Франции Клара принимала участие в работе Учредительного конгресса 2-го Интернационала, на котором произнесла речь о роли женщин в революционной борьбе.

После смерти мужа Клара вернулась в Германию вместе с детьми и получила должность редактора газеты СДПГ для женщин «Равенство». Ей даже удалось уговорить выступить в качестве спонсора издания основателя знаменитой фирмы «Бош» Роберта Боша. До 1917 года Клара Цеткин редактировала «Равенство», превратив немецкое социал-демократическое движение в одно из самых сильных на территории Европы.

В 1907 году она стала главой женского отделения при СДПГ, вместе с Розой Люксембург отстаивая равноправие женщин. В 1910 году в Копенгагене было принято историческое решение отмечать Международный женский день 8 марта.

В 1897 году Клара встретила своего второго мужа — студента Академии искусств Георга Фридриха Цунделя. Он был младше неё на восемнадцать лет. Их брак поначалу оказался довольно успешным, Георг неплохо зарабатывал продажей картин. Они разошлись только в 1914 году, с началом Первой мировой, после того, как Георг ушёл добровольцем на фронт. Клара же резко выступала против войны, навязанной империалистами, и тяжело переживала уход мужа. Официальный развод состоялся только в 1928 году, когда ей было уже за семьдесят. Георг сразу же женился на своей давней любовнице Пауле Бош, дочери Роберта Боша.

В 1917 году за свои выступления против Первой мировой войны руководство СДПГ отстранило Цеткин от работы в редакции газеты "Равенство". В том же году она приняла участие в основании Независимой социал-демократической партии (НСДПГ), а после создания в декабре 1918 года Компартии Германии (КПГ) активно выступала за вступление рабочих-членов НСДПГ в ее ряды.

С 1920 по 1933 годы Цеткин постоянно избиралась депутатом рейхстага от Коммунистической партии, параллельно возглавляя Международный женский секретариат Коминтерна. В 1920 году Клара Цеткин впервые поехала в Советский Союз, где познакомилась с Лениным и Крупской. В последующие годы Цеткин часто приезжала в Москву для участия в конгрессах Коминтерна. С Лениным и Крупской ее связывали дружеские отношения.

В июле 1932 года, когда в результате досрочных выборов в рейхстаг национал-социалисты получили большинство в парламенте Германии, Клара Цеткин находилась в Москве. Как старейший депутат рейхстага, она имела право открыть первую сессию нового созыва и, несмотря на плохое самочувствие, поехала в Берлин, где произнесла пламенную речь об опасности нацизма и призвала к созданию единого антифашистского фронта. После того, как левые партии в Германии были запрещены, Цеткин отправилась в свое последнее изгнание, на этот раз - в Советский Союз.

Умерла Клара Цеткин 20 июня 1933 года в подмосковном Архангельском в возрасте 76 лет. В похоронной церемонии немецкой революционерки приняли участие 600 тысяч человек. Прах Цеткин был помещен в урне в кремлевской стене на Красной площади в Москве.